国家自然科学基金以及国家自然科学基金委员会，创建于1986年，其宗旨是运用与社会主义市场经济体制相适应的自然科学基金制，资助自然科学基础研究和部分应用研究，发现和培养科技人才，发挥自然科学基金的导向和协调作用，促进科学技术进步和经济、社会发展。　　     科学基金制，在国际上被广泛用作为国家科技资源分配和管理的主要手段，实践证明是一种行之有效的方法，它与我国长期以来使用的以计划经济和行政决策为基础的部门分配体系有明显的区别。改革开放之后，我国科技体制必须迎合世界科技的发展，必须有重大的改革与创新，建立一个适合我国国情，更有利于科学技术发展、有利于社会发展、有利于经济建设跨越式发展的先进的科技资源分配与管理体系，这成为我国科技体制改革的一个重要动力。     国家自然科学基金是我国科技体制改革的产物，是我国参与全球化科技和经济竞争的必然趋势，它本身也在创新过程中不断得到发展。在过去的十五年中，国家自然科学基金委员会进行了大量积极的探索与切实的实践，在科技创新、体制创新和管理创新方面积累了许多有益的经验，为我国科学技术的高速发展和科技体制的改革探索了一条新的道路。十五年来，在国家和社会各界的关心支持下，在广大科学家和委内外基金管理工作者的共同努力下，自然科学基金事业得到长足的发展。具有中国特色的自然科学基金制已经建立并不断完善与发展，确立了“依靠专家、发扬民主、择优支持、公正合理”的评审原则和“科学民主、平等竞争、鼓励创新”的运行机制，建立健全了同行评议和专家评审制度，形成了更贴近科学、科学家积极参与的科学基金决策与管理体系。倡导创新、鼓励交叉、重视人才的精神已经广泛地渗透到科学基金的各方面工作，科学基金在资助项目、培养人才、群体和基地建设方面，在支持科技源头创新和学科交叉方面，在提倡科学道德和自我监督方面，在管理科学化、规范化等方面都取得了大量有目共睹的成绩，赢得国家和科技界的高度赞誉。自然科学基金委不光在科技资助方面起到源头创新的作用，而且在国家科研体制和管理创新实践方面也起到了源头的作用，基金委的管理经验和创新措施不断被国家的其他一些科技部门所大量采用，为我国科技创新体系的建设和科学事业的健康持续发展做出了积极有效的贡献。     国家对科学基金的发展非常重视，财政投入连年大幅度增长，“七五”期间投入5.72亿元，“八五”期间达15.88亿元；“九五”期间达44.7亿元，到2001年累计投入达到66.3亿元人民币，在“十五”期间的5年中预计投入达100亿元。科学基金的年度经费从1986年初创时期的8000万元起步，已经达到目前的16亿元，明年将继续增加达到20亿元，“九五”期间平均年增长幅度在20%以上。     自然科学基金在研究项目、人才、群体、基地等方面遴选优秀项目予以资助。15年来，共资助面上项目约53435项、重点项目1493项、重大项目189项、重大研究计划4个、各类专项几千项，国际合作交流16000余项。国家杰出青年科学基金项目资助856人，海外、港、澳青年合作研究基金205人，创新研究群体科学基金35个。国家基础科学人才培养基金资助了39所大学、15个专业的83个基地，部份资助12个大科学工程和特殊学科点。     十五年来，根据自然科学发展规律和国家战略需求，自然科学基金资助体系不断发展和完善，形成了目前的研究项目、人才、群体与基地、专项经费、合作交流等各种资助类型相互补充、共同促进的多层次资助体系，并在此基础上，不断融入了旨在加强科技源头创新、学科交叉、团队精神、青年人才培养和保护非共识创新的一些新措施。